Molto tempo prima dei pionieri, i taglialegna avevano scoperto la bellezza del Lago Coeur d´Alene, le cui coste erano considerate un patrimonio naturale.

Tornando indietro di migliaia di anni, antiche famiglie vissero lungo le stesse coste, a caccia di mammut e trote marine nelle sue acque blu profondo, e raccogliendo patate d´acqua lungo la riva. Gli archeologi stanno adesso mettendo insieme evidenze sugli antichi abitatori lungo le rive del lago. In alcune aree, i resti di antichi villaggi sono stati trovati sepolti sotto profondi strati di sedimenti. Alcuni siti, ad ogni modo, hanno rivelato solo poche scaglie di carbone da focolai preistorici.

La ricerca è parte della prima survey di sempre dei siti preistorici alle pendici meridionali degli affluenti del Lago Coeur d´Alene, lungo le rive del Fiume Spokane lungo la via per il Lago Long. L´indagine è finanziata dalla Avista Utilities come parte delle operazioni necessarie per ottenere la concessione federale per una nuova diga idroelettrica nella regione.

La protezione dei siti potrebbe giocare un ruolo chiave nel modo in cui la compagna deciderà di assettare i livelli del lago nei prossimi 30-50 anni. Ogni cosa, dalle paludi alle rapide di acque bianche per il turismo locale, tutto giocherà un ruolo nel determinare come la compagnia potrà gestire il corso d´acqua nel Fiume Sposane.

Malgrado alcuni dei siti potrebbero ricevere protezione formale – ad esempio chiedendo il loro inserimento nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici – i segreti della maggior parte di essi non saranno mai condivisi con il pubblico, ha spiegato Brent Hicks, archeologo della Entrix Inc. Siti prossimi alla distruzione, sia per causa dell´erosione che per mano dei saccheggiatori, saranno completamente scavati ed i loro reperti conservati in luoghi sicuri.

Alcuni degli strumenti trovati si datano a 5, 000 anni or sono, e potrebbero ancora recare residui di sangue di conigli, pesci, anatre o cervi, ha spiegato Hicks. In questo caso, saranno condotti test sui residui di proteine su un campione dei reperti. Nessun resto umano è invece stato trovato.

Gli archeologi sono piuttosto reticenti ad illustrare le località precise dei ritrovamenti. La loro prima paura sono proprio i saccheggiatori, che già in passato hanno devastato siti importanti della regione. Quando i cacciatori di reperti rimuovono strumenti e punte di freccia dai siti – talvolta scavano persino lungo la linea di costa con vanghe e picconi – portano via il potenziale della nostra comprensione del passato antico, ha spiegato Hicks. L´originaria posizione di un reperto è critica per la comprensione del passato. "La più bella e perfettamente preservata delle punte di freccia non vale per lo studioso quanto la sua precisa collocazione sul territorio" ha continuato Hicks.

A differenza di molte altre tribù di Nord Ovest, o delle Montagne Rocciose, il popolo di Coeure d´Alene visse la maggior parte del tempo in un solo luogo, ovvero lungo il lago. "Tutto ciò di cui si poteva avere bisogno si trovava qui."

I gruppi familiari crearono abitazioni tutt´attorno allo specchio d´acqua, spesso spostandosi ai villaggi permanenti lungo l´estremità meridionale del lago per l´inverno. Pescavano grandi trote marine – anche d´inverno, praticando fori nel ghiaccio. Era pieno di oche, anatre, cervi. Il delta del fiume, insieme alla costa meridionale del lago, erano un vero paradiso naturale con praterie ricche d´acqua, disseminate di bulbi, radici e bacche. Tutta l´area era abitabile per tutta la durata dell´anno, e gli archeologi non si sorprendono che sia così ricca di reperti ben distribuiti.