Johannesburg, Sud Africa – Un antropologo sud africano ha dichiarato giovedì che le sue ricerche sulla morte di un uomo-scimmia di due milioni di anni or sono, mostrano che fu cacciato dagli uccelli.

"Questo tipo di scoperte offre uno sguardo reale nelle vite passate degli antenati umani, del mondo in cui vissero e delle cose che temevano" ha dichiarato Lee Berger, paleo-antropologo alla Johannesburg's University di Witwatersrand, mentre presentava le sue conclusioni sul mistero - dibattuto fin dalla scoperta del 1924 - dei resti di un antenato umano conosciuto come "il bambino di Taung".

La scoperta del "bambino di Taung" aveva portato alla ricerca delle origini umane in Africa, piuttosto che in Asia o Europa. I ricercatori considerano il fossile di uomo-scimmia, o australopithecus africanus, l´"anello mancante" nell´evoluzione umana.

I ricercatori avevano ipotizzato che il bambino di Taung fosse stato ucciso da un leopardo o da un felino con i denti di sciabola. Ma dieci anni or sono, Berger ed il suo collega Ron Clark, hanno proposto la teoria che il cacciatore fosse invece un grosso uccello predatore, basandosi sul fatto che la maggior parte degli altri fossili, trovati allo stesso sito, erano piccole scimmie che mostravano segni di essere stati uccisi da un uccello predatore.

Berger e Clark non erano fino ad ora stati in grado di mostrare danni sul cranio del bambino riferibili all´attacco di un uccello.

Cinque mesi fa, Berger ha letto uno studio della Ohio State University sulle abilità nella caccia delle moderne aquile dell´Ovest dell´Africa, ritenute simili agli uccelli predatori dell´era del bambino di Taung.

Lo studio della Ohio State spiegava che le aquile sarebbero scese in picchiata, avrebbero colpito il cranio delle scimmie con il loro "pollice" nel tallone posteriore, quindi si sarebbero librate mentre la loro preda moriva, prima di tornare a sbranare il cranio. Esami di migliaia di resti di scimmie hanno indicato una serie di danni provocati da uccelli, compresi fori, e tagli strappati nelle ossa superficiali accanto alla cavità oculare.

Berger quindi è tornato al cranio di Taung, e ha scoperto tracce di questi tagli frastagliati, accanto alla cavità oculare. Ha dichiarato che nessuno dei ricercatori che hanno studiato i resti per decenni, nel tentativo di capire la causa della morte del bambino, si era mai accordo di questo danno prima d´ora.

Berger ha concluso che gli antenati umani dovevano riuscire a scampare non solo a pericoli da terra, ma anche dal cielo. Tali scoperte sono "chiave nella comprensione del perché noi umani di oggi vediamo il mondo in questo modo" ha concluso.

La ricerca di Berger e colleghi sarà pubblicata sul numero di febbraio di American Journal of Physical Anthropology.