Nuove ricerche hanno rivelato che il più antico frammento mai trovato in Inghilterra, e risalente ai moderni umani – un osso mandibolare – è di 6, 000 anni precedente a quanto ritenuto finora. La scoperta solleva questioni circa le attuali convinzioni sulla popolazione umana del paese. La datazione al carbonio ha indicato che il pezzo di mandibola, con soli tre denti, risalirebbe a circa 31, 000 anni or sono. Ma l´autenticità dello specimen è stata recentemente messa in dubbio, perché sarebbe stato rinforzato con colla per carta poco dopo il suo ritrovamento nella Caverna di Kents, Torquay, 1927.

La scoperta è stata effettuata dalla Società Storica Naturale di Torquay, ed identificata da Sir Allen Keith, il principale anatomista umano dei suoi giorni. Solo negli anni ´80 è stato riconosciuto il suo significato.

Ora, il dr Roger Jacobi del British Museum ed il dr Tom Higham dell´Unità dell´Acceleratore al Radiocarbonio di Oxford ha condotto una nuova ricerca.

Le loro scoperte indicano che il pezzo si daterebbe in realtà tra i 37, 000 ed i 40, 000 anni. L´annuncio coincide con una conferenza internazionale sulla Storia della Speleologia Geologica e Scoperte nelle Grotte, nella Pangelly Hall del Museo di Torquay questa settimana.

Barry Cjandler, vice curatore del museo dove l´osso è attualmente in esposizione, ha dichiarato che le nuove conclusioni propongono nuovi interrogativi. Ha dichiarato: "Se la mandibola fosse anatomicamente moderna – da umani conosciuti come Cro-Magnon come Keith ritiene – allora questi popoli si diffusero attraverso l´Europa, raggiungendo l´Inghilterra molto prima di quanto creduto finora.

"Se invece, Keith fosse in errore e la mandibola appartenesse alla specie umana conosciuta come Neanderthal, allora avremo la prima evidenza diretta di Neanderthal in terra inglese Speriamo di risolvere questo problema estraendo antico DNA da uno dei denti."