Una mappa araba finora sconosciuta, con le prima rappresentazione di una terra identificata come Inghilterra – una sottile macchia a forma di uovo – è ora in esposizione a Oxford. Il documento, unico e, fino ad ora, inedito, è parte di un manoscritto chiamato il Libro delle Curiosità delle Scienze e Meraviglie, che fu composto, probabilmente nella regione del Delta del Nilo, in un periodo non precisato prima del 1050 d.C. e quindi copiato circa 150 anni dopo in Egitto. Il Libro contiene le conoscenze dell´era classica della civiltà islamica e offre un quadro senza pari delle relazioni tra est e ovest in quel periodo.

La mostra, in corso presso la Bodleian Library di Oxford, include la maggior parte delle pagine illustrate del Libro, chiamato in arabo Kitab Ghara'ib al-funun wa-mulah al-'uyun, e, tra esse, la pagina chiave che mostra l´Inghilterra come una piccola isola ovale, denominata in arabo come Inghiltirah o ´Angle-terre'. Questa, ritengono i ricercatori, è la prima raffigurazione pittorica delle Isole Britanniche, collegata a questo nome.

Il manoscritto non rilegato si trova in mostra per la prima volta, a seguito del suo acquisto due anni or sono, da parte della Biblioteca, con un prestito accordatole dal Fondo delle Lotterie dell´English Heritage e dal Fondo Nazionale per le Collezioni d´Arte. I fondi, che hanno aiutato la Biblioteca ad assicurarsi il Libro, provengono anche dal College di Oxford, dagli Amici della Biblioteca Bodleian, da donazioni individuali e dalla compagna Araba e Americana Aramco.

Secondo gli studiosi che si sono occupati dell´allestimento dell´esibizione, il manoscritto stesso è la copia di un lavoro anonimo compilato per la prima volta nel XI secolo, probabilmente da un cittadino di Tinnis sul Delta del Nilo. Si tratta di "un´opera di importanza straordinaria per la storia della scienza".

Lesley Forbes, Curatore di Collezioni Orientali della Biblioteca, ha dichiarato che le mappe contenute nel testo riveleranno nuove evidenze per le rotte dei commerci internazionali nel XI secolo, e particolarmente dei movimenti dei mercanti islamici che commerciavano nel Mediterraneo orientale. "Le mappe dell´Apocalisse e del pellegrinaggio sono mostrate accanto alle mappe diagrammatiche che venivano prodotte nello stesso periodo" ha dichiarato Forbes. "Per esempio, la Mappa del Mondo Rettangolare, nel Libro delle Curiosità, è di un tipo precedentemente sconosciuto, e, riteniamo, unico di questo manoscritto. Vi è un raro discorso illustrato sul transito delle comete ed una guida illustrata unica sulle stelle usate nella navigazione e nelle predizioni meteorologiche."

Il Fondo delle Lotterie sostiene un progetto biennale per la comprensione e interpretazione del significato del Libro delle Curiosità e per accrescere l´accesso del pubblico alle sue pagine. L´opera includerà un´edizione del testo arabo con traduzione inglese a fronte.

La mostra "Visione Medioevale del Cosmo" è aperta dal 7 giugno al 30 ottobre, da Lunedì al Venerdì dalle 9:30 a.m. alle 4.45 p.m. (Sabato dalle 9:30 alle 12:30) alla Bodleian Library, Old Schools Quadrangle, Oxford.