Quello degli spettri rossi è un fenomeno poco conosciuto accomunato ai fenomeni temporaleschi, di regola associato alla ionizzazione dell'aria, e raramente è osservabile a occhio nudo.

In genere hanno una durata inferiore ai dieci millesimi di secondo e si manifestano in corrispondenza di fulmini di elevata intensità di corrente elettrica.

La loro colorazione, tipicamente rosso - blu, è dovuta alla forte presenza nell'atmosfera terrestre del gas azoto.

Alcune scariche elettriche possono fuoriuscire dalla parte superiore dell'atmosfera compresa tra i 70 e i 110 chilometri sulla superficie terrestre, in contrasto ai fulmini tradizionali che si scaricano tra nubi o verso il suolo ad altezze notevolmente inferiori.

In inglese vengono denominati "sprites", e stanno cominciando ad apparire nei cieli del Nord America. Stranamente, visto che l'estate è ancora abbastanza lontana. Thomas Ashcraft ha fotografato questi esemplari dal suo osservatorio nel Nuovo Messico: nella notte del 30 Marzo.

Enormi scariche elettriche si sono verificate nelle vicinanze di Woodward, in Oklahoma, generando gli spettri rossi. Ashcraft ha anche registrato le emissioni radio VLF e le onde corte dall'ammasso temporalesco, udibile in questo spettacolare video.