Pochi giorni fa James Cameron è finito sulle prime pagine di tutto il mondo per aver raggiunto da solo il punto più profondo della Fossa delle Marianne nel suo sommergibile monoposto DEEPSEA CHALLENGER.

Meglio noto come regista di grandi film hollywoodiani, Cameron, neo explorer-in-residence della National Geographic Society, è una delle tre persone al mondo ad aver raggiunto il fondo della Fossa delle Marianne. Mentre si attende di scoprire di più sulle eventuali forme di vita di quel luogo, va detto che i geologi hanno già diverse informazioni su come si è formata la fossa, e sul perché è il punto più profondo della Terra.

La fossa è formata da lava antica

La Fossa delle Marianne, in realtà, non è un buco profondo e stretto come il suo nome potrebbe suggerire. L'abisso piuttosto segna il luogo di una zona di subduzione.

Le zone di subduzione si verificano laddove una parte del letto del mare - nella fattispecie, la Placca Pacifica - s'infila sotto un'altra placca, quella delle Filippine. Benché le forze tettoniche abbiano finito per deformare la Placca Pacifica al punto da farla "tuffare" quasi verticalmente verso l'interno della Terra, al livello del fondo marino la placca segue un'inclinazione relativamente dolce.

Una placca tettonica è un enorme pezzo di roccia, spesso anche 100 chilometri o più, spiega Robert Stern, geofisico della University of Texas di Dallas. Una delle ragioni per cui la fossa è così profonda, dice, sta nel fatto che nel Pacifico occidentale vi sono alcuni fra i fondali più antichi del pianeta, risalenti a circa 180 milioni di anni fa.

Il fondo marino si forma quando la lava in mezzo all'oceano si solleva. Quando è fresca, la lava è calda e ribollente, sollevandosi di molto dal mantello sottostante; ma quando invecchia e si allontana dalla sua fonte di origine, lentamente si raffredda e diventa via via più densa, depositandosi sempre più in basso, come nel caso della Fossa delle Marianne.

La Fossa delle Marianne può innescare grandi terremoti?

Altri due fattori contribuiscono a rendere così profonda la fossa, che si estende per 2.550 chilometri. Il primo è che si trova lontano da qualunque grande massa terrestre, il che significa che è anche lontana da foci di fiumi: "Molte altre fosse profonde sono colme di sedimenti alluvionali", spiega Chris Goldfinger, direttore dell'Active Tectonics and Seafloor Mapping Laboratory della Oregon State University. "Questa invece no".

Inoltre, le vicine linee di faglia tagliano la Placca Pacifica in un stretta lingua nel punto della fossa, permettendo alla placca di piegarsi verso il basso con un angolo più ripido rispetto ad altre zone di subduzione.

A causa di questa inclinazione, molti studiosi pensano che la zona di subduzione della Fossa delle Marianne non sia una fonte di forti terremoti, dice il geofisico Emile Okal della Northwestern University. Questo perché, nella fossa, la roccia densa della Placca Pacifica non spingerebbe con forza verso l'alto la sormontante Placca delle Filippine, creando quell'attrito che causa i terremoti.

Questa teoria però è stata smentita dallo spaventoso terremoto di Sumatra del 2004 e da quello che ha colpito il Giappone nel 2011, originati in punti dove non si attendevano forti tremori; quindi, non c'è ragione di credere che la Fossa non possa dare origine a sismi di magnitudo 8.5, dice Okal.

"Nella regione vi sono stati due eventi che nel 1826 e 1872 hanno generato localmente degli tsunami".

L'iceberg di Cameron

Nonostante l'impresa da record di Cameron, è impossibile sapere con certezza cosa accede davvero nella zona di subduzione, poiché gran parte delle dinamiche avvengono anche a 700 chilometri sotto la superficie terrestre.

"È solo la punta dell'iceberg", scherza Stern della University of Texas citando il film di Cameron Titanic. "Anzi, Cameron non era neppure alla punta: 11 chilometri su 700. La fossa è l'interfaccia fra i limiti dell'esperienza umana e la realtà che gli umani non possono sperimentare". Anche se così fosse, con le prossime immersioni vi sarà la possibilità di raccogliere campioni di roccia e di cercare forme di vita dove mai sono state trovate prima.