La biforcazione assiale è una mutazione piuttosto rara; gli animali che ne sono affetti, esseri umani compresi, possono avere due teste. Ecco cinque esempi recenti.

Questa tartaruga dalle orecchie gialle è stata fotografata allo zoo di Riverbanks di Columbia, nella South Carolina. Casi simili di tartatarughe mutanti sono stati osservati soprattutto in cattività. In natura il fenomeno esiste, ma è raro che gli esemplari che ne sono affetti sopravvivano in quanto svantaggiati sia nella ricerca di cibo che nella difesa dai predatori.

Di recente abbiamo pubblicato l'immagine di uno squalo leuca con due teste scoperto da un pescatore in Florida e descritto dagli scienziati su una rivista scientifica. La storia ha avuto ampio riscontro sul nostro sito ed è stata ripresa da innumerevoli altri siti internet. Ma quanto è comune il fenomeno degli animali con due teste? Abbiamo fatto una piccola ricerca, ed ecco il risultato.

Come spiegammo già nel caso dello squalo leuca, l'anomalia è il risultato di una mutazione patologica detta biforcazione assiale, in cui l'embrione non riesce a completare la suddivisione che normalmente darebbe vita a due gemelli. La patologia è stata osservata in diversi animali, esseri umani compresi.

Il bizzarro fenomeno colpisce noi profani per la sua stranezza, ma per gli scienziati è un'interessante fonte di studio: la mutazione può infatti aiutarli a comprendere meglio il modo in cui gli embrioni degli esseri viventi si sviluppano e il modo in cui posso insorgere complicazioni. La vita richiede processi molto complessi, perciò non c'è da stupirsi se a volte non tutto procede "come da programma".

Molti nostri lettori, nel commentare la foto dello squalo leuca, hanno suggerito che la mutazione potesse essere il risultato dell'inquinamento, persino delle radiazioni del disastro di Fukushima. Ma non è affatto facile attribuire un particolare fattore o evento ambientale a un'anomalia del genere, e a volte le cose vanno storte per conto loro.

Spiega C. Michael Wagner della Michigan State University, lo studioso che ha condotto la ricerca sullo squalo leuca: "Di per sé, questo singolo caso non ci dice proprio nulla riguardo la salute dei mari o delle popolazioni di squali leuca. Si tratta semplicemente di un fenomeno raro che abbiamo studiato e documentato".