Si trova a Livermore, in California, e combina 192 fasci laser. I ricercatori sperano possa portare a una delle grandi sfide della fisica: la fusione nucleare dell'idrogeno.

Quello che sembra il portale di un film di fantascienza, sono in realtà i pre-amplificatori laser allineati lungo il corridoio del National Ignition Facility (NIF) dello statunitense Lawrence Livermore National Laboratory.

I pre-amplificatori aumentano fino a dieci miliardi di volte l'energia dei raggi laser destinati a raggiungere la camera-bersaglio. Il progetto del NIF utilizza i laser per affrontare "una delle grandi sfide della fisica": innescare la fusione dell'idrogeno in laboratorio.

La fusione nucleare - ovvero l'unione dei nuclei di due atomi (in questo caso di idrogeno) - può causare la liberazione di una quantità enorme di energia in eccesso.

Nel mese di luglio, il NIF - che ha sede in California - ha scritto una pagina di storia, combinando 192 fasci laser e raggiungendo così il record di oltre 500 miliardi di watt di potenza di picco, pari a più di un migliaio di volte il consumo energetico di tutti gli Stati Uniti in ogni istante.

"È stato un salto di qualità per la tecnologia laser di tutto il mondo", ha dichiarato a settembre Ed Moses, direttore del NIF. Alcuni critici del progetto, costato 5 miliardi di dollari, si chiedono tuttavia come mai il laser debba ancora innescare una reazione a catena di fusione, dopo tre anni e mezzo di operazioni. I meno scettici controbattono dicendo che non si può mettere fretta a una ricerca così innovativa.