Una stella sta lentamente togliendo la vita a un pianeta alieno. Ma il materiale perso dall'atmosfera del pianeta morente si sta trasformando in un sudario che avvolge entrambi, stella e pianeta, in un macabro abbraccio.

Scoperto nel 2008, WASP-12b è un cosiddetto Giove caldo (o pianeta gioviano caldo), un gigante gassoso che orbita molto vicino alla sua stella madre.

Situato a 1.100 anni luce di distanza da noi, WASP-12b è così avvinghiato alla sua stella che un anno sul pianeta dura poco più di un giorno terrestre. I due oggetti sono talmente vicini che gli scienziati pensano che il gas del pianeta morente evapori e sia sospinto nello spazio a causa dell'intenso calore della stella.

"La nostra ipotesi è che il pianeta perderà gran parte della sua massa in circa un miliardo di anni", ha detto l'astrofisico Carole Haswell dell'Open University del Regno Unito. Un batter d'occhio rispetto alle aspettative di vita della Terra, circa 9 miliardi di anni.

Sudario celeste

I ricercatori si aspettavano di trovare una nube di gas surriscaldato attorno a WASP-12b. Nubi di questo tipo sono state rilevate attorno ad altri due pianeti gioviani caldi. Usando l'Hubble Space Telescope, Haswell e colleghi hanno però scoperto una nube di gas estremamente diffusa e molto più grande del previsto. "Circonda l'intero sistema stella-pianeta", spiega Haswell, "è questa la novità."

Il leggero mantello che avvolge WASP-12b e la sua stella ha anche una composizione insolita. Sembra infatti essere ricco di magnesio, elemento che assorbe parte della luce della stella. Questo rende l'intero sistema invisibile nel vicino ultravioletto, sebbene il pianeta morente sia rilevabile in altri modi.

"È come se la stella avesse deciso di garantire la privacy del pianeta morente coprendo con un velo le sue sofferenze", spiega Hassel. I ricercatori sospettano che anche le nubi di gas che circondano gli altri pianeti gioviani caldi possano avere caratteristiche simili.

Soffiato via

Secondo Helmut Lammer, astronomo all'Istituto di ricerca spaziale dell'Accademia delle Scienze austriaca, le nuove scoperte sono importanti perché possono aiutare a capire la struttura e la forza dei campi magnetici dei pianeti alieni. Questo potrebbe aiutare gli scienziati nel confronto tra pianeti del nostro sistema solare e mondi distanti.

"A seconda del campo magnetico presente, gli atomi di magnesio possono accumularsi di fronte o attorno agli ostacoli" - come ad esempio al limite estremo del campo magnetico planetario, detto bow shock (o onda d'urto di prua) - spiega Lammer, che aggiunge: "Siamo in grado di studiare queste caratteristiche quando il pianeta passa davanti alla sua stella."

Alfred Vidal Madjar, atronomo presso l'Istituto di Astrofisica di Parigi, pensa che le nuove osservazioni di WASP-12b rafforzino le ipotesi della presenza di un meccanismo chiamato "blowoff", processo in cui l'idrogeno viene espulso così rapidamente che anche altri elementi - come il magnesio - vengono a loro volta trasportati nello spazio.

Pianeti gioviani caldi che orbitano vicino alle proprie stelle come WASP-12b saranno a loro volta quasi certamente avvolti in simili nubi di gas - dicono gli astronomi. A eccezione di quelli con orbite maggiori o con stelle madri più fredde.

La nuova ricerca su WASP-12b è stata pubblicata sull'ultimo numero di Astrophysical Journal.