I ricercatori della Yale University hanno rilevato la "preziosa" composizione chimica di 55 Cancri e, un pianeta situato a circa 40 anni luce di distanza dalla Terra.

L'universo è un po' più "ricco" grazie alla scoperta della composizione chimica di un pianeta situato in una costellazione vicina: è fatto quasi interamente di diamante.

Questo pianeta roccioso, battezzato 55 Cancri e, è grande solo due volte la Terra ma ha otto volte la massa del nostro pianeta, caratteristiche che, secondo un nuovo studio, la rendono una cosiddetta "super Terra". Questo pianeta, osservato per la prima volta nel 2011 davanti alla sua stella madre, impiega soltanto 18 ore per compiere un'orbita intorno alla sua stella. Di conseguenza, le temperature di superficie, che raggiungono i 2.150° C (condizioni che rendono inabitabile il pianeta) e il carbonio, creano le condizioni ideali per la formazione di diamanti.

Il telescopio spaziale Spitzer della Nasa ha raccolto i dati riguardanti la distanza orbitale e la massa del pianeta e, grazie ai modelli informatici risultanti, i ricercatori hanno stimato la composizione chimica di 55 Cancri e.

"La fantascienza ci ha fatto sognare pianeti di diamanti per molti anni, ed è sorprendente avere finalmente la prova che possono esistere davvero", spiega Nikku Madhusudhan, ricercatore alla Yale University e responsabile dallo studio. "È la prima volta che si scopre un pianeta extra-solare originatosi principalmente dal carbonio; questo rivoluziona tutto ciò che abbiamo pensato finora sulla varietà della composizione chimica dei pianeti".

Il pianeta di diamante è situato relativamente vicino alla Terra: si trova a una distanza di 40 anni luce dal nostro pianeta, nella costellazione del Cancro. Quando il cielo è buio, la stella ospite di 55 Cancri e è chiaramente visibile a occhio nudo.

Una strana composizione chimica

Le conclusioni cui si è giunti grazie a questa nuova ricerca collimano con gli studi precedenti che avevano dimostrato che la stella madre di 55 Cancri e era ricca di carbonio, molto di più del nostro Sole.

"Se ipotizziamo che la stella e i suoi pianeti orbitanti si siano originati dallo stesso disco di materiale primordiale, allora ha senso che l'intero sistema planetario sia ricco di carbonio", spiega Madhusudhan, il cui studio apparirà nel prossimo numero della rivista scientifica Astrophysical Journal Letters.

L'astronomo di Princeton David Spergel sostiene che, probabilmente, 55 Cancri e sia il primo di una nuova classe di pianeti la cui composizione chimica non è stata mai scoperta prima d'ora.

"A differenza del nostro Sistema Solare, costituito soprattutto da ossigeno e silicati, questo sistema planetario è pieno di carbonio", spiega Spergel, che non ha preso parte al nuovo studio. "Anche se non sappiamo ancora chiaramente come questa scoperta possa migliorare le nostre conoscenze sull'evoluzione dei sistemi planetari, non c'è dubbio che rappresenti un passo importante verso la comprensione della grande diversità dei pianeti", conclude lo studioso.