L'organismo di un essere vivente tende a degradarsi molto velocemente dopo la sua morte, in particolare i tessuti molli che compongono gli organi interni. E' stata quindi una grande sorpresa scoprire un cervello perfettamente conservato all'interno di un cranio umano risalente a 2.684 anni fa.

Il cervello, dalla consistenza simile a quella del tofu, è stato scoperto l'anno scorso nel sito archeologico di Heslington, nello Yorkshire, Gran Bretagna, ed appartiene ad una persona vissuta oltre 2.500 anni fa.

In quel periodo, Heslington ospitava un insediamento permanente che ha prodotto numerosi artefatti e testimonianze della loro attività nell'arco di quasi 1.000 anni, compresi anche crani umani, probabilmente il risultato di sacrifici umani o omicidi rituali.

Lo stato di conservazione del cervello di Heslington lasciano pensare che sia il più antico cervello conservato mai scoperto in Europa o in Asia, e probabilmente il meglio preservato al mondo.

Il cranio, completo di mandibola, conteneva porzioni del cervello ancora ben riconoscibili per forma e struttura. Anche se le caratteristiche superficiali del cervello sono ben conservate, le cellule che lo compongono sono ormai morte da tempo, e non è possibile ricostruire la storia istologica dell'organo.

Il cranio sembra essere appartenuto ad un uomo adulto sulla trentina, ed è stato trovato separato dal resto del corpo, di fianco al cranio di un cervo.

Le cause della morte sono ancora da stabilire, ma i danni riscontrati alle vertebre del collo lasciano supporre che il decesso sia stato dovuto a impiccagione e decapitazione.

La presunta causa della morte e il successivo trattamento del cadavere sono elementi che generalmente impediscono una buona conservazione dei tessuti molli. La separazione della testa dal corpo, infatti, è un elemento che favorisce l'azione dei batteri che causano infezioni e danno inizio al processo di decomposizione.

Ciò che ha contribuito a preservare il cervello in buono stato è il fatto che la testa mozzata è stata posta quasi immediatamente in un fossa piena d'acqua e priva di ossigeno. Altre parti del corpo potrebbero non essersi conservate così bene, ma le proprietà fisiche dei tessuti che compongono il cervello hanno fatto in modo da mantenerlo quasi intatto nella sua struttura esterna.

Anche se per lo più intatto, il cervello si è ridotto al 20% delle sue dimensioni originali. L'analisi forense ha stabilito che potrebbe essere appartenuto ad un uomo tra i 26 e i 45 anni d'età, morto per impiccagione e successivamente decapitato da una lama corta molto tagliente, in modo quasi chirurgico.

La consistenza dell'organo, descritta come "simile al tofu", è probabilmente il risultato della sostituzione parziale della materia cerebrale con un idrocarburo non ancora identificato. Dopo la morte, il cervello tende a liquefarsi molto velocemente (se non trattato con agenti chimici), anche se posto in ambienti a bassa temperatura.

Parte del meccanismo di conservazione del cervello di Heslington è ancora sconosciuto, e i ricercatori prevedono di poter ottenere qualche risposta dai risultati della sepoltura di teste di maiale, esperimento in corso di svolgimento alla University of York.