Molto richiesto in Cina sta alimentando un piccolo boom economico sull'Altopiano dell'Himalaya.

Queste larve infette dal fungo, appena acquistate, possono costare anche 20 dollari l'una.

l fungo si chiama yartsa gunbu, che tradotto dal tibetano significa "erba estiva, verme invernale" anche se, tecnicamente, non è un'erba e neppure un verme. Si tratta della larva di una delle varie specie di farfalla bianca del genere Thitarodes, che, sviluppandosi nel terreno, viene infettata dalle spore di un fungo parassita, Ophiocordyceps sinensis.

Il fungo divora il corpo del bruco lasciandone intatto solo l'esoscheletro, poi, all'arrivo della primavera, si sviluppa in forma di uno stelo marrone, detto stroma, che spunta dall'esoscheletro in corrispondenza di quella che era la testa del bruco.

Questo processo ha luogo soltanto nelle alte praterie alpestri dell'Altopiano del Tibet e dell'Himalaya. Coltivare il fungo è impossibile; ogni tentativo di farlo crescere in altri ambienti è fallito.

Da secoli si crede che lo yartsa gunbu possieda proprietà terapeutiche e afrodisiache miracolose. Una delle prime descrizioni note si trova in un testo tibetano del XV secolo dal titolo Un mare di proprietà afrodisiache, che descrive con entusiasmo questo "infallibile tesoro" che "dona benefici incredibili" a chi lo ingerisce. Basta farne bollire una piccola quantità nel tè o in una zuppa, oppure arrostirli insieme all'anatra, e tutti i mali che vi affliggono spariranno, o almeno così si dice...