Le stranezze abbondano ai poli del nostro pianeta. Ora, grazie alla tecnica cinematografica del time-lapse, possiamo assistere alla formazione di una delle più bizzarre. Questa stalattite di ghiaccio marino, o brinicle, è stata filmata lo scorso anno dai cameramen inglesi Doug Anderson e Hugh Miller nel Canale di McMurdo, in Antartide.

Le stalattiti di ghiaccio marino sono state descritte in dettaglio per la prima volta nel 1971 dagli oceanografi americani Paul Dayton e Seelye Martin. Secondo Martin, che ha riprodotto il fenomeno in laboratorio,

si formano naturalmente negli inverni polari, quando la temperatura dell'aria scende sotto i -18 °C mentre l'acqua rimane a -2. Ed è questa differenza la chiave del fenomeno.

L'acqua marina più calda sale fino al ghiaccio in superficie e, man mano che si raffredda, forma una brina densa - troppo salata per diventare parte del pack - che cola verso il fondo congelando l'acqua circostante e formando una colonna che cresce di circa 30 centimetri l'ora. In condizioni ottimali può arrivare al fondo marino e proseguire la sua corsa, formando "pozze" di ghiaccio.

Negli anni Settanta, ricorda divertito Martin, "la Marina chiese se rappresentassero un pericolo per i sottomarini". La risposta è no. Si formano lentamente, e sono talmente fragili che anche le foche possono spezzarle. Quando ciò accade, o quando la brina smette di scorrere, il brinicle "muore". Ma ha una seconda possibilità: Anderson ha visto pesci che vivevano in frammenti di stalattiti ricoperti di placche di ghiaccio, strutture che ricordano "splendidi candelabri". L'ennesima curiosità polare.