Le formiche minacciate dal fungo killer si salvano dalla terribile infezione grazie a un altro organismo.

Secondo le ricerche dell'entomologo David Hughes, il terreno delle foreste pluviali è letteralmente cosparso dei corpi delle formiche trasformati in zombie da un fungo killer (vedi la fotogalleria). Ma se il fungo è così diffuso, si è chiesto Hughes, come mai non vengono infettate tutte le formiche? Come fanno le formiche più fortunate a sfuggire alla "zombificazione"?

Il merito, hanno scoperto Hughes e i suoi colleghi, è di un inconsapevole alleato delle formiche: un altro fungo che "castra" Ophiocordyceps, il fungo "zombificatore".

Una formica comincia a trasformarsi in zombie quando viene colpita dalle spore lanciate da Ophiocordyceps, che gradualmente prende il controllo del suo cervello, costringendola a recarsi in un luogo fresco e umido per poi ucciderla. A questo punto dalla testa della formica fuoriescono escrescenze che diffondono nuove spore.

"Se vi recate nella foresta troverete interi cimiteri di cadaveri infetti di formiche", dice Hughes, che guida un progetto di ricerca della Penn State University.

Ció farebbe pensare che le foreste pluviali siano un luogo terribilmente pericoloso per le formiche, infestato di spore di questo fungo micidiale.

E invece non è così, hanno scoperto Hughes e i suoi ricercatori

Confrontando i dati raccolti nei cimiteri di formiche infette in Brasile con quelli di studi precedenti in Thailandia, l'équipe ha scoperto che un fungo, ancora senza nome, tiene in scacco il fungo delle formiche zombie.

"La maggior parte [delle spore del fungo] è messa fuori gioco dall'altro fungo", dice Hughes.

"Il fungo ammazza-fungo 'castra' chimicamente il suo cugino letale", spiega Hughes, "e anche in modo molto efficace".

Le analisi del gruppo di ricerca dimostrano che solo il 6, 5% degli esemplari del fungo zombificatore è in grado di produrre spore. Ciò significa che il fungo appena scoperto è in grado di limitare notevolmente la diffusione di Ophiocordyceps.

Hughes paragona la situazione alla riproduzione delle querce: "La grande maggioranza delle ghiande muore, e solo poche riescono a maturare. Nella foresta avvengono molte di queste interazioni interessanti: penso che andrebbero studiate in maggior dettaglio".

Lo studio sul "fungo anti-fungo" è stato pubblicato sulla rivista PLoS ONE.