Alcuni delfini brasiliani sembrano aver instaurato un rapporto del tutto particolare con i pescatori locali: senza alcun tipo di addestramento, infatti, hanno appreso come catturare il pesce sfruttando le loro sofisticate tecniche di caccia e le reti realizzate dall'uomo.

La comunità di "delfini pescatori" si trova a Laguna, Brasile, e sembra aver imparato a cooperare con l'essere umano in modo del tutto spontaneo, e probabilmente guidato dalla loro spiccata predisposizione per i rapporti sociali.

I delfini coinvolti nella pesca sembrano essere gli individui più socialmente attivi del branco, e hanno deciso in completa autonomia di partecipare alla cattura del pesce.

"Attraverso un comportamento altamente sincronizzato con l'essere umano, i delfini di Laguna dirottano banchi di triglie verso la linea dei pescatori e segnalano quando e dove buttare le reti" spiega Fabio Daura-Jorge, autore della ricerca sui delfini di Laguna e ricercatore della Federal University of Santa Catarina.

I delfini non cooperano per puro spirito di squadra: il pesce che riesce a fuggire dalle reti finisce nelle bocche dei delfini, che ormai utilizzano questa tecnica di caccia molto più spesso rispetto a metodi più tradizionali.

I delfini che si sono dimostrati più cooperativi si sono dimostrati gli individui più sociali della popolazione: tendono a spendere molto del loro tempo in compagnia dei loro simili o dell'essere umano, e intrattengono relazioni sociali anche con altre popolazioni di delfini.

I delfini di Laguna sembrano tramandarsi di generazione in generazione la tradizione di pesca in compagnia dell'uomo, e lo stesso fanno i pescatori locali con i delfini. "Il lato umano di questa interazione tra pescatori e delfini è stato mantenuto tramite il trasferimento di informazioni tra generazioni, grazie agli insegnamenti degli anziani, ed è probabile che si verifichi un processo simile per trasmettere tratti comportamentali complessi tra generazioni di delfini" sostengono i ricercatori.

Alcuni di questi tratti comportamentali complessi comprendono i metodi di pesca come lo "sponging", l'abitudine di alcuni tursiopi di strappare frammenti di spugne marine per proteggere il muso da graffi e punture velenose.

Si tratta di comportamenti estremamente evoluti anche per un mammifero intelligente, dato che prevedono l'utilizzo di uno o più strumenti ricavati dall'habitat marino. "Se utilizzassimo la grandezza relativa del cervello come metro per misurare l'intelligenza, dovremmo concludere che i delfini sono secondi per intelligenza solo agli esseri umani" dice Lori Marino del Dipartimento di Psicologia della Emory University.

L'intelligenza e la capacità di cooperare sembrano andare a braccetto nel mondo degli animali più evoluti. Anche se la sola cooperazione non richiede grandi capacità di elaborazione (batteri e formiche non dispongono certamente di menti brillanti), ha un impatto diretto sull'evoluzione dell'intelligenza.

"La selezione per la cooperazione guida l'evoluzione dell'intelligenza" spiega Luke McNally del Theoretical Ecology Research Group. "L'idea che le complesse interazioni sociali possano aver guidato l'evoluzione dell'intelligenza gira in ambito scientifico fin dalla metà degli anni '70. La maggior parte delle ipotesi formulate fino ad ora ha utilizzato dati ottenuti dai primati per mostrare che le diverse caratteristiche sociali, come le dimensioni del gruppo e la sua stabilità, sono correlate alle dimensioni del cervello".

Il cervello dei delfini è, per molti aspetti, estremamente simile a quello dei primati, essere umano compreso. Sebbene sia difficile determinare con esattezza il livello di intelligenza dei delfini, sappiamo per certo che le loro capacità superano di gran lunga quelle degli scimpanzè quando si tratta di abilità matematiche, pensiero astratto o risoluzione di problemi.