Per la prima volta, nel novembre scorso, il telescopio spaziale Hubble ha fotografato due gigantesche tempeste magnetiche, grandi quanto la Terra, che hanno provocato aurore polari sul lato esposto al sole di Urano. "Avevamo avuto segnali di attività aurorale su Urano già nel 1986, quando la sonda Voyager 2 passò accanto al pianeta", dice Laurent Lamy, astronomo dell'Observatoire di Paris e direttore della ricerca, "ma mai prima d'ora avevamo potuto osservare con un telescopio queste emissioni di luce".

Le aurore polari sono emissioni luminose che si verificano spesso alle alte latitudini di Giove, Saturno e, naturalmente, della Terra. Questi pianeti hanno in comune la presenza di una magnetosfera che li protegge dagli effetti delle tempeste solari. Le aurore si verificano intorno ai poli perché è lì, dove i campi magnetici convergono, che le particelle elettricamente cariche emesse dal Sole si incanalano e si scontrano con le molecole dell'atmosfera dei pianeti, surriscaldandole e facendole brillare.

Gli astronomi avevano provato a individuare le aurore su Urano - che dista quattro miliardi di chilometri dalla Terra - già nel 1998 e nel 2005, ma senza successo. Nel settembre del 2011 Lamy e i suoi collaboratori si sono prenotati per utilizzare Hubble in coincidenza con una tempesta solare che sapevano si sarebbe diretta contro il pianeta; puntualmente, circa sei settimane più tardi, il telescopio ha individuato le aurore che brillavano nell'alta atmosfera del gigante gassoso. "Erano fioche emissioni di luce: siamo stati fortunati a catturarle", dice Lamy.

L'aspetto insolito delle aurore di Urano rispetto a quelle degli altri pianeti potrebbe essere dovuto al bizzarro orientamento del pianeta. Urano è infatti l'unico pianeta del Sistema solare il cui asse magnetico è inclinato di 60 gradi rispetto all'asse di rotazione, che a sua volta è inclinato di 98 gradi rispetto al piano dell'orbita. In altre parole, orbitando intorno al Sole Urano sembra rotolare su un fianco, come una palla da biliardo.

Su Urano le aurore polari sono molto brevi: secondo Lamy ciò sarebbe dovuto alla differenza tra l'orientamento delle particelle solari in arrivo e quello del campo magnetico del pianeta. "Queste aurore ci daranno degli indizi per individuare l'esatta posizione dell'asse magnetico... e per capire quali parti della magnetosfera sono attive", prosegue Lamy. "Senza dubbio Urano è un pianeta misterioso. Ne sappiamo poco, e sappiamo ancor meno della sua magnetosfera, ma stiamo lentamente cominciando a svelare i suoi segreti.

Dopo essere riuscito a individuare le aurore, Lamy e la sua équipe sperano di poter utilizzare Hubble più a lungo per le loro osservazioni di Urano. "Per quasi un quarto di secolo non è stato possibile osservare questi eventi, ma oggi sappiamo di avere a nostra disposizione uno strumento eccezionale", afferma lo studioso. "Purtroppo però Hubble si sta avvicinando alla fine della sua vita, quindi abbiamo bisogno di sfruttare tutte le possibili occasioni per osservare queste lontane aurore polari prima che il telescopio chiuda gli occhi per sempre".