Un gigantesco lago salato, vasto come tutti e cinque i Grandi Laghi americani messi insieme, potrebbe essere nascosto a tre chilometri di profondità sotto la spessa crosta ghiacciata di Europa, uno dei satelliti naturali di Giove. E, secondo gli scopritori, potrebbe essere uno dei pochi luoghi del Sistema Solare adatti a ospitare la vita.

"Già da diversi anni gli scienziati ritengono che Europa possa essere abitabile, ma oggi abbiamo individuato regioni specifiche del satellite ghiacciato su cui concentrare i nostri studi futuri", spiega Don Blankenship dell'Istituto di Geofisica dell'Università del Texas di Austin, autore dello studio pubblicato da Nature.

Grande più o meno come la nostra Luna, Europa è completamente coperta da una crosta di ghiaccio spessa 100 chilometri. Galileo, la sonda della NASA che ha orbitato attorno a Giove e ai suoi satelliti dal 1995 al 2003, aveva già rilevato tracce della presenza di un vasto oceano nel suo sottosuolo.

In un nuovo studio, Blankenship e la sua équipe hanno ripreso in esame le immagini scattate da Galileo, concentrando l'attenzione su due zone della superficie di Europa di forma circolare e dall'aspetto accidentato. Questi cosiddetti "terreni caotici" (chaos terrains) sarebbero punti in cui parte della crosta ghiacciata è collassata, in seguito allo scontro tra iceberg galleggianti e flussi glaciali.

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Blankenship e colleghi hanno dedotto la presenza del lago comparando le immagini con altre che riguardavano fenomeni simili registrati sia su Europa che sul nostro paese. In particolare, gli studiosi hanno utilizzato osservazioni delle piattaforme di ghiaccio dell'Antartide e dati ottenuti da radar in grado di penetrare spessi strati di ghiaccio, una tecnologia con cui è già stato possibile scoprire diversi laghi subglaciali antartici.

"Solo in anni recenti le immagini satellitari ci hanno permesso di osservare e studiare la frammentazione delle calotte glaciali sul nostro pianeta", spiega Blankenship. "Oggi stiamo utilizzando questa prospettiva terrestre per riesaminare e spiegare alcuni paradossi presenti nei dati raccolti da Galileo".

Per confermare i risultati, e tracciare una mappa dettagliata del lago, occorrerebbe inviare verso Europa una nuova sonda dotata di radar: la NASA sta valutando il lancio di una spedizione del genere entro il 2022.

Blankenship aggiunge che sotto il ghiaccio di Europa potrebbero esserci molti altri laghi, e altre ricerche fanno pensare che la crosta di ghiaccio che li ricopre potrebbe essere molto più sottile di quanto si credesse finora. Le due scoperte, se confermate, renderebbero molto più facile la ricerca della vita sul satellite.

"È possibile che l'acqua dei laghi si trovi a poche decine di metri di profondità sotto la superficie", precisa lo studioso. In questo caso, sarebbe relativamente facile atterrare sul satellite con una sonda e raccogliere con relativa facilità campioni di quello che era una volta il grande oceano salato. "Non si tratterebbe più di scavare per decine di chilometri: la prospettiva di atterrare su Europa sarebbe accolta con molto maggiore entusiasmo".