È partito all'alba dallo spazioporto di Kourou, nella Guyana francese, il razzo Vega, il nuovo lanciatore dell'Agenzia spaziale europea realizzato in gran parte da imprese italiane. L'ASI, Agenzia spaziale italiana, ha sostenuto il 65% dei costi.

Meno di un'ora dopo il lancio, Vega ha messo in orbita il satellite LARES, anch'esso ideato dalla ricerca italiana, con una collaborazione tra l'Università La Sapienza di Roma e quella del Salento. LARES (un acronimo di Laser Relativity Satellite che evoca anche i Lari, gli spiriti degli antenati nella mitologia romana) ha il compito di misurare il cosiddetto effetto di trascinamento, o effetto Lense-Thirring, un fenomeno previsto dalla teoria della relatività generale di Albert Einstein, secondo cui gli oggetti in rotazione (e quindi anche la Terra) trascinano lo spazio-tempo attorno a sé. Leggi l'articolo sul lancio e guarda la fotogalleria sul sito de Le Scienze

Nel decennio passato la sonda Gravity B della NASA, progettata da un team dell'Università Stanford, era riuscita a rilevare l'effetto di trascinamento, ma con un margine di errore molto ampio, stimato intorno al 20 per cento. La sonda italiana, che è costata molto meno (intorno ai 10 milioni di dollari contro 800) punta a raggiungere un'accuratezza molto migliore.

"Sono abbastanza fiducioso che riusciremo a raggiungere un margine di errore intorno all'uno per cento", sostiene infatti Ignazio Ciufolini dell'Università del Salento, capo della missione LARES. Il satellite resterà in orbita per diversi anni, fornendo costantemente dati sull'effetto di trascinamento.

Una "palla da discoteca"

LARES somiglia molto a una di quelle palle luccicanti usate per illuminare le piste da ballo: si tratta infatti di una sfera di metallo (una lega di tungsteno) dal peso specifico elevatissimo (362 chili per soli 35, 5 centimetri di diametro) e coperta di "specchietti", così che la sua posizione potrà essere misurata, con precisione millimetrica, da una rete di rivelatori laser sparsi nel mondo.

Secondo le previsioni di Einstein, l'effetto di trascinamento della Terra dovrebbe causare lo spostamento dell'orbita del satellite (che è "passivo", cioè privo di motore). Lo spostamento sarà infinitesimale: pochi decimi di milionesimo di grado l'anno, che però, in termini assoluti, equivalgono a circa quattro metri; una variazione che il sistema laser dovrebbe essere in grado di misurare con un margine di errore inferiore all'uno per cento.

Grazie alla sua alta densità, precisa Ciufolini, LARES risentirà in misura minima dell'effetto trascinamento dell'atmosfera terrestre, debole ma non nullo a quota 1.350 chilometri dalla superficie, e dell'effetto delle radiazioni solari.

Tutto fa pensare che la previsione di Einstein sarà confermata: è opinione comune che la teoria della relatività spieghi con accuratezza i fenomeni macroscopico, e che la sua validità cessi solo a livello subatomico, dove entra in gioco la meccanica quantistica.

Eppure, conclude Ciufolini, nella scienza la certezza assoluta non esiste: "La teoria della relatività generale ha ricevuto conferme spettacolari conferme per quasi un secolo", dice lo scienziato: "ma questo non significa che non dobbiamo continuare a metterla alla prova".