Dopo la notizia di una possibile luna abitabile in orbita attorno a un pianeta con due soli, un nuovo studio avanza l'ipotesi che possano esistere nella nostra galassia milioni di "Tatooine": così, con un nome preso dalla saga di Guerre stellari, sono stati ironicamente battezzati i pianeti che ruotano intorno a due stelle.

I pianeti con due soli, o circumbinari, potrebbero essere molto comuni, hanno sostenuto gli esperti riuniti in Texas per un convegno della American Astronomical Society, tanto da costituire un'intera classe di pianeti.

I ricercatori sono arrivati a queste conclusioni sulla base di due giganti gassosi - Kepler-34b e Kepler-35b - grandi quanto Saturno e orbitanti intorno a due stelle legate tra loro dall'effetto della gravità. Finora era stato scoperto un solo pianeta circumbinario: Kepler-16b.

I tre pianeti sono stati scoperti grazie al telescopio spaziale della NASA Kepler, che orbita intorno alla Terra e che ha come missione proprio la ricerca degli esopianeti, o pianeti extrasolari. Per farlo, studia le variazioni nella luminosità causate, appunto, dai pianeti che, orbitando attorno alla loro stella, passano tra questa e la Terra.

I due nuovi pianeti dimostrano che Kepler-16b non è un'eccezione, dice William Welsh, astronomo della San Diego State University e autore principale dello studio pubblicato dalla rivista Nature.

Milioni di pianeti con due soli nella nostra galassia

I ricercatori capitanati da Welsh hanno cercato di calcolare quanti ce ne potrebbero essere nella Via Lattea, partendo da tre dati di fatto:

- su un totale di 750 esopianeti scoperti, tre hanno due soli;

- considerate le sue caratteristiche, Kepler può individuare solo circa un settimo dei pianeti che rientrano nel suo campo visivo. Il telescopio infatti può "vedere" un pianeta solo se, guardando dalla Terra, questo passa proprio davanti alla sua stella; molti, quindi, non vengono individuati;

- gli ultimi studi consentono una stima attendibile del numero di stelle binarie presenti nella Via Lattea.

Il risultato, conclude Welsh, "è che deve esistere almeno qualche milione di pianeti simili nella nostra galassia"

Quanto ai tre pianeti circumbinari già scoperti, le simulazioni effettuate dal team, che hanno esaminato un periodo di circa 10 milioni di anni, indicano che le loro orbite dovrebbero essere stabili. La distanza tra ciascun pianeta e le sue stelle varia tra 0, 6 e 1, 1 volte quella tra la Terra e il Sole. "Se fossero più vicini anche solo del 25 per cento", commenta Welsh, "le interazioni gravitazionali tra le due stelle, che mutano continuamente, destabilizzerebbero le orbite e scalzerebbero via i pianeti, lanciandoli verso lo spazio profondo".

In ogni caso i tre pianeti non possono ospitare la vita come la conosciamo: si tratta infatti di giganti gassosi - non di pianeti rocciosi come la Terra - e inoltre la loro orbita è esterna rispetto alla cosiddetta fascia abitabile dei rispettivi sistemi stellari.