Il record di rana più piccola del mondo ora appartiene alla specie Paedophryne amauensis, appena scoperta in Papua Nuova Guinea.

Il più piccolo vertebrato del mondo è una rana grande come una mosca: lunga appena 7, 7 millimetri, si chiama Paedophryne amauensis ed è stata appena scoperta in papua Nuova Guinea. Batte per appena 0, 2 millimetri il detentore del record precedente, il pesce del Sud-est asiatico Paedocypris progenetica, le cui femmine misurano appunto 7, 9 millimetri.

Gli studiosi hanno scoperto P. amauensis assieme a un'altra specie di rana minuscola - Paedophryne swiftorum, lunga circa 8.6 millimetri - durante un rilevamento nella parte meridionale del paese orientale, dove peraltro erano state rinvenute di recente due specie (Paedophryne dekot, lunga 8, 5-9 millimetri e P. verrucosa, lunga 8, 8 - 9, 3 millimetri) che sembravano essersi aggiudicate il titolo di rane più piccole del mondo. Un record, il loro, durato davvero poco.

"È straordinario il fatto che si continuino a scoprire anfibi sempre più piccoli", commenta l'erpetologo di Conservation International Robin Moore, che non ha preso parte alla ricerca. È evidente, dice lo studioso, "si stanno adattando a riempire una nicchia ecologica lasciata libera".

È molto probabile infatti che le rane stiano sviluppando le loro sempre più minuscole dimensioni per potersi nutrire di invertebrati molto piccoli come gli acari, che non interessano a predatori più grandi, spiega il coautore della ricerca Christopher Austin, biologo della Louisiana State University di Baton Rouge.

Prova a prendermi

Scoperte nel 2010 ma presentate solo l'11 gennaio, tutte le specie del genere Paedophyrne sono minuscole e vivono esclusivamente tra il fogliame caduto al suolo della foresta pluviale della Nuova Guinea. Catturarle è tutt'altro che una passeggiata: per individuarle gli studiosi devono cercare di localizzare il loro verso, spesso troppo acuto per essere colto dall'orecchio umano.

Austin e lo specializzando Eric Rittmeyer hanno cercato per ben quattro volte di acchiapparle, dopodiché, esasperati, hanno afferrato un mucchio di foglie e le hanno ficcate in una busta. A questo punto hanno passato al setaccio tutto il contenuto finché, finalmente, "abbiamo visto questa cosina minuscola che saltava da una foglia", racconta Austin.

Le rane sono talmente piccole da essere molto difficili da individuare a occhio nudo, e anche fotografarle è stata un'impresa: spesso al momento del clic il soggetto era già sparito. Le nuove rane "sono saltatrici eccezionali: riescono a balzare per distanze 30 volte più lunghe delle loro dimensioni", dice Austin, che ha pubblicato la ricerca sulla rivista PLoS ONE.

Anfibi lillipuziani in tutto il mondo

Lo studio di Austin e colleghi comprende anche una comparazione genetica globale degli anfibi di minuscole dimensioni. I ricercatori hanno scoperto che dimensioni così ridotte si sono evolute in maniera indipendente in 11 casi in varie parti del mondo, ma quasi esclusivamente in un ambiente di foresta pluviale tropicale, dove c'è abbondanza di cibo e la pelle degli anfibi non si secca.

Come affermano i ricercatori nello studio, "le rane minuscole non sono delle curiosità, ma rappresentano una categoria ecologica non riconosciuta in precedenza".