Un team internazionale di ricercatori britannici e brasiliani ha scoperto per la prima volta la presenza di api soldato, una casta mai registrata prima in alcuna altra specie di ape.

La ricerca si è concentrata su un gruppo di api brasiliane prive di pungiglione della specie Tetragonisca angustula. Queste piccole api (le operaie non superano i 4 mm di lunghezza) sono note dai locali come "Jataí", e creano alverari di migliaia di operai all'interno di tronchi d'albero o di buchi nella muratura delle case.

Come quasi tutte le specie di api, le Jataí sono insetti estremamente sociali e cooperativi: le operaie badano al nido e alle larve, e la regina continua a generare figli su figli.

La funzione delle operaie è anche quella di difendere il nido, ma nelle api Jataí si è manifestata una particolare differenziazione dei compiti, che ha portato alla nascita di una vera e propria casta di guerriere.Le "guardiane" Jataí sono del 30% più grandi rispetto alle altre operaie, e hanno una struttura differente, con zampe molto più robuste e teste più piccole. Circa l'uno per cento delle operaie diventerà un soldato e veglierà costantemente sull'entrata del nido, effettuando anche voli di perlustrazione per segnalare alla colonia l'eventuale presenza di predatori.

Nelle altre specie di api, le operaie svolgono turni di guardia di circa un giorno per la sorveglianza della colonia, ma nelle Jataí la maggior parte dei turni sono occupati dalle guardiane, che pattugliano l'area del nido per ben 3 settimane su 4.Le guardiane sono effettivametente più tagliate per il ruolo di bodyguard: sono fisicamente più robuste delle altre operaie, e sebbene non siano in possesso di pungiglione, possono attaccare ferocemente i loro predatori naturali, come la Lestrimelitta limao.

La scoperta di una casta di guardiane anche nel mondo delle api è molto importante, perchè fino ad ora si riteneva fosse una caratteristica di altri insetti, come le formiche e le termiti. "Le api senza pungiglione non sono prive di difese. Le Jataí sono tra le api più comuni del Brasile, ma il loro sofisticato sistema di difesa le rende tre le più affascinanti" spiega Francis Ratnieks, co-autore della ricerca.