resti fossili di un enorme rettile vissuto alla fine del Paleozoico, circa 270 milioni di anni fa, sono stati recentemente scoperti in Sardegna da un gruppo di paleontologi dell'Università di Pavia e dell'Università "la Sapienza" di Roma. L'eccezionale scoperta, avvenuta a Torre del Porticciolo, a nord di Alghero, è descritta sull'ultimo numero di Acta Palaeontologica Polonica.

L'esemplare, affine al genere Cotylorhynchus, è il primo grande vertebrato paleozoico scoperto in Italia. Secondo i ricercatori, i resti fossili ritrovati in Sardegna appartengono tutti allo stesso animale: era lungo circa 4 metri e faceva parte della famiglia dei caseidi, rettili erbivori molto simili agli ippopotami.

Questi grandi vertebrati erano molto diffusi nel Permiano inferiore-medio (299-260 milioni di anni fa), ma il loro ritrovamento è un evento molto raro: gli esemplari scoperti in Europa, infatti, "si contano sulle dita di una mano in tutta l'Europa", spiega Umberto Nicosia, paleontologo dell'Università La Sapienza di Roma, che ha guidato il team di ricercatori che hanno estratto e studiato il fossile. Infatti, in tutta Europa sono stati trovati solo quattro esemplari di caseidi e questo è il primo "italiano", mentre il genere Cotylorhynchus, al quale l'esemplare sardo assomiglia molto, fino ad ora sembrava fosse diffuso solo in una ristretta area degli Stati Uniti. La famiglia dei caseidi faceva parte della classe dei sinapsidi, da cui si sono poi evoluti i mammiferi.

Questa scoperta quindi consente di definire con maggiore precisione la presenza di questi animali in Europa, e soprattutto conferma l'ipotesi di una continuità terrestre tra il Nord America e il continente europeo che, durante il Permiano, avrebbe permesso la migrazione di questi grandi animali.