Molte antiche costruzioni di terra nell'Ohio sono allineate con gli astri, e con il sorgere e il tramonto del sole o della luna in date importanti.

L'asse principale dell'Ottagono presso Newark, per esempio, si dirige al sorgere della luna all'orizzonte orientale, nel suo punto più a nord.

Chiaramente gli antichi Americani prestavano grande attenzione al cielo, ma perché?

Gli archeologi canadesi Brian Hayden e Suzanne Villeneuve pubblicano uno studio su tale argomento nell'ultimo numero del Cambridge Archaeological Journal.

Una delle risposte più frequenti è che i contadini volevano conoscere le stagioni per seminare e raccogliere i loro prodotti, e il calendario solare fissa le stagioni agrarie.

Ma gli antichi coltivatori, più attenti dei moderni ai cicli naturali, non avevano certo bisogno di giganteschi osservatori astronomici. Inoltre, il ciclo di 185, 6 anni che ricorre nelle opere di terra monumentali di Newark non ha nessuna utilità per determinare le stagioni agricole.

Alla ricerca d'una spiegazione, Hayden e Villeneuve si sono occupati di capire quanto a lungo i cacciatori e i raccoglitori abbiano osservato i cieli, per capire perché mai le opere di terra dell'Ohio siano allineate con i cicli astronomici.

Hayden e Villeneuve hanno esaminato 79 società complesse di cacciatori e raccoglitori e hanni scoperto che 63 di esse "osservavano in qualche modo i solstizi e altre date stagionali, anche con l'osservazione della luna".

Ciò significa che facevano qualcosa di più che non osservare il sorgere e il tramontare degli astri. Nella maggior parte dei casi, c'era "un accurato esame delle posizioni di nascita e tramonto del sole, con l'uso di alberi, pali o allineaòenti di rocce rispetto a posizioni particolari".

Secondo Hayden e Villeneuve, non lo facevano soltanto per aiutare le stagioni di semina. I calendari lunare e solare erano usati per "determinare le date delle feste sociali con i riti e le cerimonie che li accompagnavano".

Tali decisioni avevano implicazioni sociali e politiche. Il cibo doveva essere raccolto e preparato, ma esistevano anche obblighi sociali. Chiunque abbia preparato un matrimonio lo sa.

In questa luce, Le opere di terra di Hopewell nell'Ohio, con precisi allineamenti astronomici, possono essere state fatte da gruppi che usavano le loro conoscenze astronomiche per ottenere e mantenere una predominanza politica e religiosa.

Bradley T. Lepper è curatore di archeologia presso la Ohio Historical Society.