Europa torna alla ribalta con una scoperta effettuata dai ricercatori della University of Texas: sotto al suo guscio ghiacciato, la luna di Giove ospiterebbe almeno un lago ghiacciato dal volume pari a quello di tutti i Grandi Laghi nordamericani.

Secondo Britney Schmidt, ricercatrice dell'università e aurice della ricerca, sotto lo strato di ghiaccio perenne che ricopre Europa potrebbero nascondersi molti altri laghi simili, considrati tra gli habitat più promettenti per la ricerca di vita extraterrestre.

"Un'opinione della comunità scientifica è stata 'se lo strato di ghiaccio è spesso, non è un bene per la biologia: probabilmente la superficie non comunica con l'oceano sottostante'" spiega Schmidt. "Ora abbiamo trovato la prova che anche se il guscio di ghiaccio è spesso, oceano e superficie possono mescolarsi vigorosamente. Questo potrebbe rendere Europa e il suo oceano più abitabili".

La sonda Galileo ha ripreso negli anni passati due chiazze circolari che apparentemente si stagliavano sulla superficie di Europa. Classificate come "chaos terrains", queste caratteristiche superficiali sembrano essere collegate allo scioglimento del guscio di ghiaccio.

"Ho letto la ricerca e immediatamente ho pensato: si, questo ha senso" spiega Robert Pappalardo, ricercatore della Planetary Science Section alla NASA. "E' il solo modello convincente che soddisfa tutte le osservazioni fatte finora. Per quanto mi riguarda, è la risposta più corretta".

"E' il miglior modello mai realizzato finora" sostiene Paul Schenk, scienziato del Lunar and Planetary Institute. "Se potessimo osservare con radar in grado di penetrare la superficie, si potrebbe osservare l'interno del guscio di ghiaccio, determinare la struttura degli strati del guscio e verificare quale modello funziona meglio".

I chaos terrains (terreni caotici) sono particolari regioni di superficie planetaria o lunare che presentano profonde spaccature nel terreno, canyon, e pianure sovrapposte l'una sull'altra. Sono regioni caratteristiche riscontrabili in molti pianeti rocciosi e lune del Sistema Solare, ma la loro genesi è tutt'altro che compresa a fondo.

Si pensa che alcuni terreni caotici possano essere stati creati da impatti con altri corpi celesti e il successivo contatto della roccia fusa con acqua liquida. E' ciò che, secondo i più recenti modelli di simulazione, sarebbe accaduto su Marte: le regioni caotiche si sarebbero formate in aree un tempo ricche d'acqua, tra 2 e 3, 8 miliardi di anni fa.

Anche su Europa sembra essere coinvolta l'acqua, ma secondo un processo differente: le "lenticulae caotiche", formazioni circolari o ellittiche come la Conamara Chaos, non sarebbero altro che una sorta di iceberg intrappolati nella crosta di ghiaccio esterna.

Conamara Chaos è una regione caotica probabilmente nata dallo scioglimento di parte del ghiaccio che compone il guscio esterno di Europa. Alcune porzioni di terreno, sotto la spinta di ghiaccio e acqua più caldi, si sono spostate l'una sull'altra, ruotando per via delle collisioni tra i diversi banchi.

Conamara Chaos è spesso citata come prova della presenza di un oceano di acqua liquida sotto la superficie di Europa, e Schmidt considera questi terreni caotici una vera e propria prova geologica dell'esistenza di grosse sacche d'acqua in continuo mutamento.

"Abbiamo osservato lo scioglimento sotto il ghiaccio, le fratture e il collasso degli strati di ghiaccio" dice la Schmidt. "Abbiamo ipotizzato queste grosse sacche d'acqua che formano laghi. Man mano che si sciolgono rompono il ghiaccio sopra di loro, come si vede sulla Terra".

Per ora, la presenza di queste sacche d'acqua sotto lo strato di ghiaccio è puramente teorica, e sarà necessario inviare una sonda robotica per verificare la realtà dei fatti.

Ma Europa è una vera e propria promessa nel campo della scienza planetaria e dell'astrobiologia: "Europa ha probabilmente un profondo oceano di acqua liquida sotto la sua crosta ghiacciata, il che lo rende un oggetto di enorme interesse come possibile dimora per la vita" afferma Steve Squyres della Cornell University.