Questi aggressivi pesci d'acqua dolce hanno un "vocabolario" tutto loro per allontanare altri pesci o minacciare i nemici.

Secondo una nuova ricerca, i piraña sono degli ottimi comunicatori, anche se i messaggi che lanciano sono invariabilmente scorbutici: abbaiano, grugniscono o emettono altri suoni per dire "lasciami in pace". "attento che ti mordo" oppure "adesso sono davvero arrabbiato!".

I ricercatori si sono accorti che quando estraevano dall'acqua i piraña rossi (Pygocentrus nattereri, una delle poche specie di piraña pericolose per l'uomo), i pesci emettevano strani versi. Finora però nessuno aveva studiato i suoi che emettono nell'acqua né il ruolo delle vocalizzazioni nell'evoluzione di questi animali.

Grazie a un acquario, un microfono subacqueo e a una video camera, i ricercatori hanno rilevato tre richiami diversi - tutti comunque espressione di un atteggiamento poco amichevole.

"Sapevamo che i piraña emettevano dei suoni ma non eravamo soddisfatti delle spiegazioni che ne erano state date finora", dice il biologo Eric Parmentier della Université de Liège, in Belgio. "Volevamo sapere come riuscivano a farlo e cosa significano quei versi per gli altri pesci".

Il vocabolario dei piraña

Al mondo esistono 25 specie di piraña, ma solo due o tre sono pericolose per l'uomo, spiega Parmentier. In particolare, il vorace appetito del piraña rosso è una delle ragioni che hanno scoraggiato molti scienziati dall'intraprendere ricerche sulle vocalizzazioni in acqua. Ma Parmentier e la coautrice dello studio Sandie Millot dell'Università dell'Algarve, in Portogallo, sono riusciti, grazie all'impiego della tecnologia, a collegare tre diversi suoni emessi dai pesci ad altrettanti comportamenti aggressivi.

Un grugnito o "abbaio" ripetuto è stato collegato a un confronto diretto, del tipo "stai alla larga". Un secondo verso, un suono basso e sordo, è stato associato all'azione di circondare e attaccare altri pesci. I ricercatori hanno scoperto che entrambi i richiami sono stati prodotti utilizzando un muscolo che si contrae rapidamente situato lungo la vescica natatoria dei piraña.

Se un altro piraña non presta attenzione a questi segnali di avvertimento, l'aggressore inizia a inseguirlo e a emettere un terzo tipo di suono prodotto digrignando i denti.

Il lessico si amplia?

Ora Parmentier e Millot hanno intenzione di andare in America del Sud a registrare i versi dei piraña rossi (e delle altre specie di piraña) nel loro ambiente naturale.

"La natura di questi pesci è alquanto particolare, e sono convinto che producano più di questi tre suoni", dice Parmentier, il quale ritiene che i versi siano utilizzati anche nella caccia e nel corteggiamento. "Inoltre, esistono pochissime registrazioni di altre specie - chissà di cosa sono capaci".

Lo studio sui versi dei piraña sulla rivista Journal of Experimental Biology.