Una moneta cinese di 340 anni fa è stata portata alla luce dagli archeologi vicino agli scavi di una miniera d'oro dello Yukon, mettendo in luce legami commerciali storici tra commercianti cinesi del XVII secolo, commercianti di pellicce russi e gli abitanti autoctoni del nord-ovest del Nord America.

La moneta è incisa con caratteri cinesi tradizionali che indicano che fu coniata durante il regno dell'imperatore Kangxi, della dinastia Qing, che governò la Cina dal 1662 al 1722. Altre informazioni stampigliate sulla moneta - che ha un grande foro centrale e quattro più piccoli - mostrano che fu coniata nella provincia Zhili della Cina tra il 1667 e il 1671.

La moneta è stata scoperta durante uno scavo per una miniera di nome Casino, della Western Copper and Gold Corp., circa 300 chilometri a nordovest di Whitehorse. La valutazione dell'impatto dell'operazione mineraria sul patrimonio è stata condotta per l'azienda di Vancouver da Ecofor Consulting Ltd., con sede in BC e Yukon, quando la scoperta è stata fatta.

Il team leader di Ecofor, James Mooney, ha visto l'oggetto metallico, mentre un collega di lavoro scavava nel terreno a sud del fiume Yukon.

"Ero a meno di un metro dal nostro archeologo Kirby Booker quando ha girato la pala piena di terriccio e ho visto qualcosa che penzolava dal tappeto erboso", Mooney ha detto in un comunicato. "Era stata la moneta -. La scoperta più semplice che abbia mai fatto".

Ricerche successive hanno rivelato che era solo la terza medaglia storica cinese mai trovata in Yukon, anche se molte altre sono state recuperate nei siti archeologici costieri in Alaska.

"La moneta si aggiunge al corpo di prove che il commercio cinese era collegato con le nazioni Yukon in primo luogo attraverso intermediari del Tlingit russo e di commercio costiero tra la fine del sec. XVII e il XVIII, e forse già nel XV secolo", dice la nota.

Commercianti di pellicce russi cercavano fauna selvatica del Nord America - tra cui la lontra marina, la foca e il castoro - ed è noto che scambiavano tabacco, tè, bollitori e altri beni (alcuni ottenuti da commercianti cinesi) con le popolazioni Tlingit della costa dell'Alaska.

I Tlingit, a loro volta, "controllavano scambi commerciali diretti con le nazioni dell'interno" attraverso il famoso Passo Chilkoot, "uno dei pochi punti di ingresso attraverso le montagne costiere verso l'interno".

La posizione della moneta scoperta lungo la strada commerciale preistorica - in "un luogo in cui facilmente un viaggiatore si fermava a riposarsi o si accampava", secondo Mooney - è ormai parte del territorio dell'antica Nazione Selkirk nel sud-ovest dello Yukon, a breve distanza dal confine degli Stati Uniti con il Canada.

Oltre al foro centrale tradizionale della medaglia, i quattro fori più piccoli potrebbero essere state fatti in Cina, dove era comune che le monete fossero inchiodate alla cancelli o alle porte come porta-fortuna, ha detto Mooney.

D'altra parte, le antiche nazioni in Canada "avrebbero potuto fare i fori supplementari per il fissaggio ai vestiti", ha osservato.

"Usavano le monete come decorazione o cuciti a strati come tegole di copertura sulle camicie per proteggere dai colpi in guerra e dalle frecce".

Paul West-Sells, presidente di Western Copper and Gold Corp., ha detto nella dichiarazione che "è fonte di soddisfazione che il lavoro che stiamo facendo per sostenere lo sviluppo del progetto Casino abbia anche contribuito alla comprensione del patrimonio dello Yukon".