Il piccolo, nuovo satellite, temporaneamente designato con il nome di P4, ha un diametro stimato tra i 13 e o 34 chilometri e la sua orbita è compresa fra quelle di Nix e Hydra

Grazie al telescopio spaziale Hubble, è stata scoperta una quarta luna di Plutone. Il piccolo, nuovo satellite - temporaneamente designato con il nome di P4 - è stato scoperto mentre Hubble osservava il piccolo pianeta alla ricerca di possibili anelli attorno a esso.

La nuova luna è la più piccola di quelle scoperte, con un diametro stimato tra i 13 e i 34 chilometri. Caronte, la luna più grande di Plutone, ha un diametro di 1043 chilometri, mentre quello delle altre due lune, Nix e Hydra, è compreso fra i 32 e i 113 chilometri. L'orbita di P4 è compresa fra quelle di Nix e Hydra, che Hubble scoprì nel 2005.

"E' notevole che Hubble ci abbia permesso di vedere così chiaramente un oggetto così piccolo da una distanza di oltre 5000 milioni di chilometri" ha dichiarato Mark Showalter, che ha diretto questo programma di osservazioni con Hubble.

La scoperta è il risultato dei lavori preparatori in vista della missione New Horizons della NASA, che dovrebbe avvicinarsi a Plutone nel 2015 per mapparne la superficie. "Questa è una scoperta fantastica", ha detto Alan Stern, ricercatore del programma New Horizons. "Ora che sappiamo che c'è un'altra luna nel sistema di Plutone e possiamo pianificare osservazioni dettagliate di esso durante il nostro flyby ."

La prima osservazione di P4 è stata fatta grazie a una foto scattata con la Wide Field Camera 3 di Hubble il 28 giugno e la sua presenza è stata confermata dalle successive immagini riprese il 3 e il 18 luglio. La luna non era stata rilevata nelle precedenti immagini ottenute da Hubble, perché i tempi di esposizione erano stati troppo brevi.

Si ritiene che l'intero sistema di satelliti di Plutone sia il prodotto della collisione del pianeta nano con un altro corpo celeste di dimensioni comparabili agli inizi della storia del sistema solare.