E' possibile determinare in anticipo la durata della vita di un essere umano? Se l'idea sembra uscire da un romanzo di fantascienza o dal film "Gattaca", i ricercatori dell'azienda Life Lenght, diretta da Maria Blasco del Centro Nazionale di Ricerca sul Cancro spagnolo, sono convinti che il loro nuovo test, in commercio entro un anno, potrà predire con una certa accuratezza quanto tempo vi rimane.

Il test della Blanco funziona misurando la lunghezza dei telomeri. Secondo alcune teorie, i telomeri sarebbero legati all'invecchiamento, agendo come orologio biologico e riducendosi in lunghezza man mano che si invecchia.

L'accorciamento o l'allungamento dei telomeri si sono infatti dimostrati strettamente connessi alla durata della vita di alcuni organismi, come l'uccello delle tempeste codaforcuta (Oceanodroma leucorhoa) e il verme Caenorhabditis elegans. In questi due animali è stata notata un'estensione progressiva dei telomeri, con la conseguenza di conferire loro una notevole longevità.

Il test sviluppato dalla Life Lenght costerà circa 700 dollari, ed è relativamente semplice: si preleva un campione di sangue, si verifica la lunghezza dei telomeri e si determina l' età biologica. Persone con telomeri più corti, secondo l'idea che sta alla base del test, avrebbero un'aspettativa di vita inferiore a quella di persone con telomeri di lunghezza media.

Non si tratta in realtà del primo test di lunghezza dei telomeri mai commercializzato. Lo fanno da almeno un paio d'anni anche gli SpectraCell Laboratories, che sono in grado di stabilire l'età biologica di un individuo a partire dal confronto tra la lunghezza dei telomeri dei suoi linfociti T e l'estensione media dei telomeri tra un campione di popolazione americana della stessa età del paziente.

Stando a quanto sostengono sia Blanco che gli SpectraCell Labs, la valutazione di lunghezza dei telomeri è un indicatore della rapidità di invecchiamento relativamente alla media della popolazione, e potrebbe fornire informazioni preziose sulla prospettiva di vita di una persona.

La questione che ha sollevato più di una perplessità è il fatto che pare non ci sia alcuna "regola" in grado di determinare la durata della vita futura di una persona a partire dalla lunghezza dei suoi telomeri. Si sa che i telomeri sono legati anche all'età biologica e alla longevità, ma ci sono ancora molti dubbi e zone d'ombra sul loro ruolo reale.

Ad esempio, tutti i nostri telomeri si accorciano, ma il ritmo con cui lo fanno dipende da diversi fattori (stile di vita incluso) che sono difficili da determinare con precisione.

Blanco sostiene che entro i prossimi 10 anni il test dei telomeri diventerà sempre più rilevante in ambiente medico, come ad esempio nel fornire informazioni sulle morti premature dovute a problemi cardiovascolari, cancro e Alzheimer.

Ma molti temono che queste informazioni possano essere utilizzate anche dalle agenzie assicurative per determinare se una persona sia più o meno idonea a stipulare un'assicurazione sulla vita. O che l'aspettativa di vita determinata dalle analisi dei telomeri possa alimentare la paura della morte tipica dell'essere umano, dando risalto a pratiche poco scientifiche come un ipotetico (quanto impossibile, per ora) allungamento dei telomeri.