La Francia lunedì ha restituito la testa tatuata e mummificata d'un guerriero di una tribù Maori alle autorità della Nuova Zelanda, segnando la fine di una lotta durata anni, portata avanti dal popolo Maori per riportare a casa i loro morti per l'eterno riposo.

I capi spirituali hanno scandito i tradizionali lamenti per celebrare la restituzione e hanno strofinato i nasi con i funzionari a Rouen, dove la reliquia o "toi moko" era stata tenuta dal 1875, quando era stata data al Museo di storia naturale da un collezionista privato.

La testa, che è ritenuta quella di un guerriero Maori ucciso in battaglia, è la prima di 16, che devono essere inviate in Nuova Zelanda dal prossimo anno, dopo che la Francia ha approvato una legge nel 2010, affermando che ai resti dovrebbe essere consentito di tornare a casa.

"Mentre i Toi Moko sono semplici curiosità per il pubblico occidentale, essi sono ancora i nostri antenati, " ha detto Michelle Hippolyte, una leader spirituale Maori e co-direttrice del Museo Te Papa Tongarewa di Wellington, dove ora sarà trasportata la testa.

"Questo viaggio riunirà i Toi Moko con lo loro patria", ha detto ai giornalisti.

In segno di rispetto, la testa è stata tenuta nascosta durante la cerimonia e drappeggiata con un mantello di cerimonia Maori, ma un modello digitale 3D è stato visualizzato per mostrare le marcature, pensate per simboleggiare lo status e la nobiltà.

Scoperto da esploratori nel XVIII secolo, il Toi Moko è diventato l'oggetto di un commercio particolarmente crudele negli anni successivi grazie alla curiosità dei collezionisti europei ed esploratori.

Mentre le marcature in genere erano riservate soltanto a uomini e guerrieri, in alcuni casi gli schiavi Maori erano tatuati e immediatamente decapitati al fine di soddisfare una domanda crescente di acquisti illeciti per le stranezze esotiche.

"Questo è un gran passo in avanti in un dibattito etico vitale sopra le nostre collezioni del Museo e soprattutto sui resti umani, che a volte sono stati acquisiti illecitamente, " ha detto Valerie Fourneyron, sindaco di Rouen.

La Nuova Zelanda ha iniziato la sua ricerca per recuperare le teste negli anni ottanta, ma la controversia è venuta alla ribalta in Francia nel 2007, quando la città di Rouen ha votato di propria iniziativa di restituire i Toi Moko.

La decisione ha suscitato anni di litigi e di discussioni con i funzionari culturali francesi, i quali si opponenevano dicendo che ciò avrebbe significato la partenza di preziosi tesori archeologici.

Nel frattempo, un certo numero di paesi, tra cui Germania, Svizzera e Australia, si sono tutti dichiarati d'accordo alcuni anni fa per restituire i manufatti sensibili.

"Oggi è un favoloso momento, perché abbiamo finalmente riconosciuto la storia del popolo Maori. La Francia è stata molto lenta nel fare questo, "ha detto Fourneyron.

La testa sarà portata in volo in Nuova Zelanda, dove gli esperti cercheranno di interpretare le marcature e determinare se è la testa di un guerriero, o se i tatuaggi sono stati applicati post mortem per nutrire il commercio illegale.

Sarà poi sepolta nella sua terra natale, con una cerimonia funebre Maori tradizionale.