La foto, scattata lo scorso lunedì, mostra un tornado di fuoco mentre turbina su un impianto chimico alla periferia di Budapest, in Ungheria, in cui infuriava un violento incendio.

Le cause dell'incendio rimangono sconosciute ma non ci sono stati feriti, secondo quanto riporta la Reuters.

I tornado di fuoco si formano quando elevate temperature e venti turbolenti innescano la formazione di vortici d'aria, spiega l'ingegnere Jason Forthofer del Missoula Fire Sciences in Montana. Questi vortici si possono restringere in strutture simili a quella dei tornado, capace di inglobare detriti e gas infiammabili.

Il nucleo fiammeggiante del tornado è largo solitamente da 30 a 90 centimetri e più raggiungere un'altezza di svariate decine di metri. In circostanze estreme, tuttavia, i tornado di fuoco possono arrivare a 3 metri di larghezza e centinaia di metri di altezza, spiega l'esperto. Questo tipo di fenomeni non sono così rari come pensa, ma sono avvistati di rado perché è più facile che si verifichino in seguito a incendi boschivi, piuttosto che in centri urbani.

Relativamente persistenti, i tornado di fuoco possono durare un'ora e più e possono essere spenti solo quando le loro "sorgenti" - ovvero i fuochi sottostanti - vengono estinti.

Ma oltre a studiare come questi vortici di fuoco si formano e possono essere combattuti, Forthofer spera anche di trovare un modo per prevedere il fenomeno.

"Se riusciamo a prevedere le condizioni che portano alla formazione di questi vortici fiammeggianti", dice, "potremmo aiutare i vigili del fuoco, ed evitare le vittime che questo fenomeno ha causato in passato".