La scoperta è stata fatta da un'equipe dell'Università dell'Arizona diretta dalla ricercatrice italiana Sandra Pizzarello. Per giungere a tale conclusione, gli esperti hanno analizzato un meteorite appartenente alla famiglia delle condriti carbonacee, i più antichi tra questi fossili del Sistema Solare, trovato in Antartide.

Dopo aver ricreato le stesse condizioni della Terra primitiva, con acqua ad alta temperatura e alta pressione, gli scienziati hanno scoperto che nelle polveri rilasciate dal meteorite era contenuta una grande quantità di ammoniaca, elemento precursore delle molecole biologiche come gli aminoacidi e il Dna. Da qui la tesi che ad accendere la vita sulla Terra fu l'ammoniaca contenuta nella pioggia di meteoriti risalente ai 4, 4 e i 2, 7 miliardi di anni fa.