Irlanda è terra di miti e leggende: folletti, elfi, gnomi, leprecauni, ogni sorta di creatura bizzarra popola il folklore irlandese. Ci sono anche i giganti, che tuttavia potrebbero essere meno leggenda di quanto la tradizione popolare lasci intendere.

Secondo uno studio pubblicato sul The New England Journal of Medicine, gli abitanti delle regioni settentrionali dell'Irlanda sono particolarmente soggetti ad adenoma pituitario, una patologia che causa una produzione di ormone della crescita 50 volte superiore al normale.

Marta Korbonits, professoressa di endocrinologia e metabolismo alla London School of Medicine, ha indagato nel passato di quattro famiglie nord-irlandesi moderne, scoprendo un legame genetico con lo storico "gigante irlandese" Charles Byrne.

Charles Byrne, noto anche come Charles O'brien, fu mostrato per la prima volta in un freak-show negli anni '80 del 1700. La sua altezza spropositata, tra i 248 e i 254 centimetri, attirò l'attenzione sulle sue misure tanto che la sua esistenza era nota a tutti i cittadini britannici dell'epoca.

Il suo gigantismo pare essere stato causato da una disfunzione della ghiandola pituitaria (ipofisi), una ghiandola alla base del cranio che regola l'attività endocrina e metabolica di tutto l'organismo.

Lo studio dei resti di Byrne, in particolare dei suoi denti, ha portato a trovare una connessione tra il gigante e quattro famiglie irlandesi moderne, inclusa quella di Brendan Holland, alto 220 centimetri e presentato al "Today" show come il nuovo gigante irlandese.

Byrne e Holland hanno ereditato la stessa mutazione genetica che provoca gigantismo da un antenato comune, vissuto 1.425-1.650 anni fa, 55-66 generazioni prima di loro.

"Queste persone non sono curiosità o freak, ma persone normali malate, come ogni altra persone che ha ereditato una maggiore possibilità di incorrere in patologie dai genitori, come problemi di cuore o diabete" afferma Korbonits.

Korbonits spera di identificare con precisione le cause genetiche del gigantismo per poter minimizzarne gli effetti nel caso la disfunzione venga diagnosticata in tempo.