Le evidenze mostrerebbero che il livello del mare cominciò a sollevarsi ben prima dell'inizio del massimo termico del Paleocene-Eocene

Un eccezionale episodio di riscaldamento globale avvenuto 56 milioni di anni fa, denominato massimo termico Paleocene-Eocene (PETM), provocò un aumento delle temperature marine superificiali di circa 5°C.

I risultati di un nuovo studio ad alta risoluzione sono stati ottenuti da Ian Harding e John Marshall della School of Ocean and Earth Science (SOES) dell'Università di Southampton, nel Regno Unito.

Il riscaldamento degli oceani portò a profondi cambiamenti ecologici, tra cui la diffusa estinzione di molti tipi di foraminiferi, minuscoli organismi unicellulari; il plancton che aveva prosperato nelle acque tropicali e subtropicali migrò verso latitudini più elevate. Simili cambiamenti avvennero sulla terraferma per molte specie animali e vegetali, che colonizzarono anche le regioni più vicine ai poli.

"Mentre sono ben documentati i cambiamenti ambientali legati al PETM alle basse e medie latitudini nell'emisfero boreale e alle alte latitudini in quello australe, poco si sapeva finora delle zone artiche", sottolineato Harding.

In effetti le informazioni circa il fenomeno sono state ricavate da carotaggi effettuati nei sedimenti presenti al di sotto della coltre di ghiaccio di Lomonosov Ridge, a una latitudine di circa 88° Nord nell'ambito dell'Integrated Ocean Drilling Program (IODP). Tuttavia, questi carotaggi non coprono l'intera durata del PETM e pertanto non offrono un quadro completo.

"L'informazione su ciò che avvenne in Artide è necessaria per una migliore comprensione celle condizioni ambientali durante il PETM: i dati raccolti possono essere utilizzati per migliorare la comprensione non solo delle condizioni climatiche del passato ma anche per migliorare la nostra capacità di prevedere le perturbazioni future", ha spiegato Harding.

Per colmare queste la cune, il gruppo di Harding ha preso in considerazione il sito delle Spitsbergen, a 78 °Nord, nell'Artide, in cui sono presenti sedimenti spessi 2, 5 chilometri di questo periodo critico.

Grazie all'analisi del plancton e delle caratteristiche magnetiche dei sedimenti, è stato possibile identificare in modo non ambiguo la successione di 15 metri corrispondente ai 170.000 anni in cui si verificò l'evento di PETM.

Alla base del segmento considerato sono stati trovati i resti ben conservati di dinoflagellati della serie Apectodinium augustum una specie, di plancton indicativa di PETM in tutto il globo. In effetti, la specie era già presente nella Spitsbergen prima dello shift degli isotopi del carbonio che segna formalmente l'inizio della PETM, il che fa ipotizzare che il cambiamento climatico fosse già in corso.

Insieme con dati da altri siti, le evidenze mostrerebbero non solo che il livello del mare cominciò a sollevarsi ben prima dell'inizio del PETM, ma anche che raggiunse il suo picco circa 13.000 anni dopo. Allo stesso tempo, l'aumento del fenomeno di ruscellamento portò a uno smorzamento del rimescolamento delle acque del mare e a una stratificazione in cui gli strati superiori meno salini sovrastavano quelli inferiori più salini.

Dall'attento confronto con i risultati ottenuti in precedenza, sono emerse differenze regionali nelle manifestazioni ambientali del PETM: dai dati IODP si era concluso che la soleggiata superficie dell'oceano era spesso deprivata di ossigeno, mentre da questi ultimi si evince che la deprivazione di ossigeno era fortemente concentrata nella parte più profonda del mare, a contatto con i sedimenti.