Come una gigantesca patata che sbuca dal buio, il nucleo di ghiaccio della cometa Tempel 1 appare in una fotografia scattata dalla sonda Stardust della NASA.

La navicella, grande più o meno come una scrivania da ufficio, è passata a una distanza di circa 177 chilometri dalla cometa, scattando 72 foto ad alta risoluzione e inviandole a Terra.

La cometa, del diametro di circa sei chilometri, è già stata studiata da una sonda della NASA, la Deep Impact, che nel 2005 la bombardò con un grosso proiettile di metallo del peso di oltre 350 chili.

Anche la Stardust è una veterana dell'esplorazione spaziale: nel 2004 raccolse campioni da un'altra cometa, la Wild 2. Dopo quella missione, è stata riprogrammata per un altro progetto, ribattezzato Stardust-NExT: incontrare Tempel 1 dopo che questa avesse completato la sua orbita intorno al Sole.

L'incontro è avvenuto il giorno di san Valentino. "È la prima cometa che riusciamo a visitare per due volte", dice Tim Larson, direttore del progetto. La navicella, spiega, ha incontrato Tempel 1 nel suo punto più vicino al Sole, all'altezza dell'orbita di Marte.